**에피소드 5**

달빛이 숲의 어둠을 은은하게 비추는 밤이었다. 아스트라 왕국의 외곽에 위치한 '잊혀진 숲'은 그 이름처럼 대부분의 사람들이 기억에서 지워버린 곳이었다. 이곳은 고대 마법의 흔적이 남아있어 환각과 착시를 일으키는 것으로 알려져 있었고, 그래서 대부분의 여행자들은 이 숲을 피해 돌아갔다.

릴리안과 테오는 숨을 몰아쉬며 숲의 가장자리에 도착했다. 왕실 기사단의 추격을 피해 도시를 빠져나온 두 사람은 이제 '잊혀진 숲'을 통과해야만 했다.

"정말 이 숲으로 들어가야 하는 거야?" 릴리안이 불안한 눈빛으로 물었다. 그녀의 보라색 눈동자가 달빛에 반사되어 신비롭게 빛났다.

테오는 뒤를 돌아보며 대답했다. "다른 선택지가 없어. 블랙손의 기사들이 모든 일반 도로를 통제하고 있으니까."

그의 목소리에는 단호함이 묻어 있었지만, 릴리안은 그의 눈에서 미세한 불안감을 읽을 수 있었다. 테오의 얼굴에는 기사단에서의 훈련으로 다져진 강인함이 남아있었지만, 이마의 작은 흉터와 함께 그의 과거를 말해주고 있었다.

"이 숲에 대해 들어본 적 있어?" 릴리안이 물었다.

테오는 고개를 끄덕였다. "기사단 훈련 중에 이곳에 대한 이야기를 들었어. 고대 마법의 잔재가 남아있어서 환각을 보게 된다고 해. 사람들이 자신의 가장 깊은 두려움이나 욕망과 마주치게 되는 곳이라고."

그의 말에 릴리안은 입술을 깨물었다. 그녀는 자신의 내면 깊숙한 곳에 무엇이 숨겨져 있는지 알 수 없었다. 빙의한 이후 자신의 정체성에 대한 혼란은 여전했고, 에오스의 메시지와 스승 아서의 실종은 그녀에게 더 많은 의문을 남겼다.

"함께 있으면 괜찮을 거야," 테오가 그녀의 어깨에 손을 얹으며 말했다. "서로를 놓치지 않는 것이 중요해."

릴리안은 깊게 숨을 들이마시고 고개를 끄덕였다. 그녀의 손끝에서 별빛 같은 작은 마법 에너지가 반짝였다가 사라졌다.

두 사람은 숲의 어둠 속으로 발을 내딛었다. 처음에는 평범한 숲처럼 보였다. 달빛이 나뭇가지 사이로 스며들어 바닥에 은빛 패턴을 그렸고, 밤 벌레들의 울음소리가 고요한 분위기를 만들어냈다. 하지만 그들이 더 깊이 들어갈수록, 숲은 변하기 시작했다.

나무들이 더 높고 굵어졌으며, 가지들은 마치 그들을 잡으려는 듯 뻗어 있었다. 달빛은 점점 희미해졌고, 대신 이상한 푸른빛이 숲 전체에 퍼져 있었다. 그 빛은 어디서 오는지 알 수 없었다.

"이게... 정상이야?" 릴리안이 속삭였다.

테오는 긴장한 표정으로 주변을 살폈다. "아니, 뭔가 이상해. 숲이 우리를 지켜보는 것 같아."

그 말이 끝나기도 전에, 그들 앞의 공기가 일렁이기 시작했다. 마치 물 위에 비친 모습처럼 주변 환경이 왜곡되었다. 릴리안은 본능적으로 테오의 팔을 붙잡았다.

"테오, 저기 봐!" 그녀가 손가락으로 가리키며 외쳤다.

그들 앞에 한 여인의 모습이 희미하게 나타났다가 사라졌다. 긴 검은 머리카락과 릴리안과 같은 보라색 눈동자를 가진 여인이었다.

"엄마...?" 릴리안의 목소리가 떨렸다.

테오는 경계하며 검을 빼들었다. "환각이야, 릴리안. 숲이 우리의 마음을 읽고 있어."

하지만 릴리안은 그 모습에 이끌려 한 걸음 앞으로 나아갔다. 여인의 모습은 다시 나타났다가, 이번에는 한 남자의 모습과 함께 있었다. 두 사람 모두 릴리안을 애타게 바라보는 듯했다.

"아버지...?" 릴리안의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 자신의 부모에 대한 기억이 거의 없었지만, 이 환영 속 두 사람이 자신의 부모임을 직감적으로 알 수 있었다.

"릴리안, 그들은 실제가 아니야!" 테오가 그녀의 팔을 잡아당기며 외쳤다. "이건 함정이야!"

그 순간, 환영 속의 두 사람이 갑자기 고통스러운 표정으로 변했다. 그들의 뒤에서 어둠이 솟아올라 그들을 삼켜버렸고, 여인은 마지막 순간 "드래곤의 심장..."이라는 말을 남기는 듯했다.

릴리안은 충격에 휩싸여 그 자리에 얼어붙었다. 그녀의 눈에서 눈물이 계속 흘러내렸고, 손끝에서는 통제되지 않는 마법 에너지가 불꽃처럼 튀어 올랐다.

"아니, 안 돼!" 그녀가 절규했다.

테오는 재빨리 그녀를 껴안았다. "릴리안, 진정해. 이건 실제가 아니야. 숲이 우리의 두려움을 보여주는 거야."

그러나 테오의 눈앞에도 환영이 펼쳐지기 시작했다. 그는 자신이 기사단에서 동료들에게 배신당하는 장면, 블랙손이 그의 가족을 몰락시키는 장면을 보았다. 그의 얼굴이 창백해졌고, 손에 쥔 검이 떨리기 시작했다.

두 사람 모두 각자의 환영에 사로잡혀 있을 때, 갑자기 한 화살이 그들 사이로 날아와 땅에 꽂혔다. 화살에는 희미한 푸른빛이 감돌고 있었다.

"인간들, 정신 차려!" 날카로운 여성의 목소리가 들려왔다.

릴리안과 테오는 동시에 고개를 돌렸다. 큰 참나무 위에 한 여성이 활을 들고 서 있었다. 달빛에 비친 그녀의 모습은 인간과는 조금 달랐다. 뾰족한 귀와 길고 은빛이 도는 머리카락, 그리고 반짝이는 녹색 눈동자가 그녀가 평범한 인간이 아님을 말해주고 있었다.

"움직이지 마!" 여성이 다시 활을 겨누며 말했다. "너희가 누구이고, 왜 이 숲에 들어왔는지 말해!"

테오는 릴리안을 보호하듯 앞으로 나섰다. "우리는 왕실 기사단의 추격을 피해 이곳으로 왔어. 당신은 누구지?"

여성은 경계심 가득한 눈으로 그들을 살폈다. 그녀는 가볍게 나무에서 뛰어내려 그들 앞에 착지했다. 그녀의 움직임은 마치 바람처럼 부드럽고 우아했다.

"나는 엘라 스톰하트. 이 숲의 수호자지." 그녀가 말했다. "왕실 기사단이라... 블랙손의 개들이 너희를 쫓고 있다는 거군."

그녀의 목소리에는 분명한 적대감이 묻어 있었다. 릴리안은 테오의 뒤에서 나와 한 걸음 앞으로 나섰다.

"제 이름은 릴리안 오르테가입니다. 저는 왕립 마법 아카데미의 견습 마법사예요." 그녀가 말했다. "저희는 에오스의 실종과 드래곤의 심장에 관한 정보를 찾고 있어요."

엘라의 눈이 릴리안의 보라색 눈동자에 고정되었다. 그녀의 표정이 순간 놀라움으로 바뀌었다.

"예언의 아이..." 엘라가 작은 목소리로 중얼거렸다.

"뭐라고요?" 릴리안이 물었다.

엘라는 활을 내리고 한 걸음 더 가까이 다가왔다. 그녀의 눈빛이 부드러워졌다.

"네 눈동자... 보라색 눈동자를 가진 자가 드래곤의 심장의 진정한 수호자가 될 것이라는 예언이 우리 엘프 공동체에 전해 내려오고 있어." 그녀가 말했다.

릴리안은 놀라움에 입을 다물지 못했다. 테오도 의아한 표정으로 엘라를 바라보았다.

"당신은... 엘프인가요?" 릴리안이 물었다.

엘라는 쓴웃음을 지었다. "반쪽이야. 내 어머니는 엘프였고, 아버지는 인간이었지. 두 세계 어디에도 완전히 속하지 못하는 존재지."

그녀의 목소리에는 오랜 상처가 묻어 있었다. 릴리안은 그녀의 눈에서 자신과 비슷한 고립감을 읽을 수 있었다.

"그래서 당신은 이 숲에서 혼자 살고 있는 건가요?" 릴리안이 물었다.

엘라는 고개를 끄덕였다. "이 숲은 내게 안식처를 주었어. 인간들의 차별과 엘프들의 냉대에서 벗어날 수 있는 유일한 곳이지."

테오는 여전히 경계심을 늦추지 않았다. "당신이 우리를 도울 수 있나요? 우리는 고대 드래곤 사원을 찾고 있어요."

엘라의 눈이 커졌다. "드래곤 사원? 그곳은 수백 년 동안 봉인된 곳이야. 왜 그곳을 찾는 거지?"

릴리안은 잠시 망설였다. 그녀는 이 낯선 반 엘프 여성을 신뢰해야 할지 확신할 수 없었다. 하지만 그녀의 직감은 엘라가 그들의 적이 아니라고 말하고 있었다.

"제 스승 아서 브라이트우드가 에오스의 실종을 조사하다 사라졌어요. 그리고 저는 꿈에서 에오스의 환영을 보았어요. 그는 제게 '드래곤의 심장을 찾으라'고 말했죠." 릴리안이 설명했다.

엘라의 표정이 심각해졌다. "드래곤의 심장... 그것은 단순한 유물이 아니야. 에오스의 본질적인 부분이며, 아스트라 왕국의 안정을 유지하는 핵심이지."

"당신은 그것에 대해 알고 있군요." 테오가 말했다.

엘라는 고개를 끄덕였다. "엘프 공동체에는 에오스와의 오래된 맹약이 있어. 우리는 드래곤의 심장에 관한 지식을 보존해왔지."

그녀는 잠시 생각에 잠겼다가 결심한 듯 말했다. "내가 너희를 드래곤 사원으로 안내하겠어. 하지만 먼저 이 숲의 환각에서 벗어나야 해."

엘라는 허리춤에서 작은 주머니를 꺼내 그 안에서 푸른빛을 내는 가루를 꺼냈다. 그녀는 그것을 공중에 뿌리며 고대 엘프어로 주문을 외웠다. 가루가 공기 중에 퍼지자, 주변의 왜곡된 환경이 점차 안정되기 시작했다.

"이것으로 잠시 동안은 환각을 막을 수 있어." 엘라가 말했다. "하지만 효과는 오래가지 않아. 서둘러야 해."

세 사람은 엘라의 인도에 따라 숲 깊숙이 들어갔다. 릴리안은 자신의 환영 속에서 본 부모의 모습을 떠올렸다. 그것이 단순한 환각이었을까, 아니면 그녀의 기억 속에 묻혀 있던 실제 모습이었을까? 그리고 그들이 마지막에 남긴 "드래곤의 심장"이라는 말은 무엇을 의미했을까?

'내 부모님은 누구였을까? 그들은 왜 나를 남겨두고 떠났을까?' 릴리안은 마음속으로 생각했다.

그녀의 생각을 읽기라도 한 듯, 엘라가 말했다. "네 눈동자의 색은 특별해. 드래곤의 피를 이어받은 자들만이 그런 색을 가질 수 있어."

릴리안은 놀라움에 걸음을 멈췄다. "드래곤의 피요? 그게 무슨 말이에요?"

엘라는 미소를 지었다. "모든 것을 한 번에 알 필요는 없어. 때가 되면 진실이 드러날 거야."

테오는 의심스러운 눈빛으로 엘라를 바라보았다. "당신은 릴리안에 대해 뭔가 알고 있는 것 같군요."

엘라는 그의 시선을 피하지 않았다. "나는 예언에 대해서만 알고 있어. 그리고 그 예언이 이루어지는 것을 보고 싶을 뿐이야."

그들의 대화는 갑자기 멀리서 들려오는 개 짖는 소리에 중단되었다. 테오의 표정이 긴장으로 굳어졌다.

"블랙손의 추적견들이야. 그들이 우리의 흔적을 찾아냈어." 그가 말했다.

엘라는 재빨리 주변을 살폈다. "이쪽으로 와. 지름길이 있어."

그녀는 그들을 거의 보이지 않는 작은 오솔길로 인도했다. 길은 점점 더 가팔라졌고, 그들은 숲의 지형이 변하는 것을 느낄 수 있었다. 나무들은 더 오래되고 크게 보였으며, 공기 중에는 고대 마법의 흔적이 더 강하게 감지되었다.

"우리는 곧 '시련의 계곡'에 도착할 거야." 엘라가 말했다. "그곳을 통과해야만 드래곤 사원에 갈 수 있어."

"시련의 계곡이라니, 그게 뭐죠?" 릴리안이 물었다.

엘라의 표정이 어두워졌다. "그곳은 숲의 환각보다 더 강력한 시험을 치르는 곳이야. 각자의 가장 깊은 두려움과 직접 마주해야 해."

테오는 검을 더 단단히 쥐었다. "우리에게 선택권이 있나요?"

엘라는 고개를 저었다. "없어. 사원에 가기 위해서는 반드시 계곡을 통과해야 해."

그들이 언덕 위에 도착했을 때, 아래쪽으로 깊고 안개 낀 계곡이 펼쳐져 있었다. 계곡 전체가 푸르스름한 안개로 덮여 있었고, 그 안에서 희미한 빛들이 반짝이고 있었다.

"저기가 시련의 계곡이야." 엘라가 말했다. "한 가지 중요한 규칙이 있어. 무슨 일이 있어도 서로의 손을 놓지 마. 그렇지 않으면 영원히 계곡에 갇힐 수도 있어."

릴리안과 테오는 서로를 바라보았다. 두 사람의 눈에는 불안과 결의가 동시에 담겨 있었다.

"함께라면 할 수 있어." 테오가 릴리안에게 손을 내밀었다.

릴리안은 고개를 끄덕이며 그의 손을 잡았다. 엘라는 릴리안의 다른 손을 잡았다.

"깊게 숨을 들이마시고, 자신의 두려움을 직면할 준비를 해." 엘라가 말했다. "기억해, 네가 보게 될 것은 실제가 아니야. 하지만 그것은 네 내면의 진실을 반영하는 거울이기도 해."

세 사람은 함께 깊은 숨을 들이마시고 계곡으로 내려가기 시작했다. 안개가 그들을 감싸자, 주변 세계는 점차 흐려졌다. 릴리안은 테오와 엘라의 손을 더 단단히 잡았다.

안개 속에서, 릴리안은 다시 부모의 환영을 보기 시작했다. 이번에는 더 선명했다. 그녀는 자신의 어린 시절 모습이 부모와 함께 있는 장면을 보았다. 그들은 작은 오두막에 살고 있었고, 그녀의 아버지는 그녀에게 마법을 가르치고 있었다. 그녀의 어머니는 보라색 눈동자를 가진 아름다운 여성이었고, 그녀의 손끝에서도 별빛 같은 에너지가 빛나고 있었다.

"네 힘은 특별해, 릴리안." 환영 속 어머니가 말했다. "하지만 그것은 큰 책임도 따르지. 네가 드래곤의 심장의 수호자가 될 운명이란다."

어린 릴리안은 혼란스러워 보였다. "드래곤의 심장이 뭐예요, 엄마?"

"그것은 에오스의 본질이자, 왕국의 균형을 유지하는 힘이란다." 아버지가 대답했다. "우리 가문은 대대로 그것을 지켜왔어."

장면이 바뀌고, 이제 릴리안은 어두운 밤에 부모가 그녀를 아서에게 맡기는 모습을 보았다.

"그녀를 잘 부탁해, 아서." 어머니가 눈물을 흘리며 말했다. "블랙손이 우리를 추적하고 있어. 그가 드래곤의 심장을 차지하려 해."

"그녀가 안전할 때까지 진실을 말하지 마." 아버지가 덧붙였다. "때가 되면, 그녀는 스스로 자신의 운명을 찾을 거야."

릴리안은 충격에 떨며 이 장면들을 지켜보았다. 이것들이 실제 기억인지, 아니면 그녀의 두려움과 욕망이 만들어낸 환상인지 구분할 수 없었다.

한편, 테오는 자신만의 환영 속에서 고통받고 있었다. 그는 자신이 기사단에서 동료들에게 배신당하는 장면, 블랙손이 그의 가족을 몰락시키는 장면을 보았다. 그리고 가장 끔찍한 것은, 그가 릴리안을 보호하지 못하고 그녀가 블랙손에게 붙잡히는 모습이었다.

엘라는 자신이 인간들에게 버림받는 장면, 엘프 공동체에서도 받아들여지지 않는 장면을 경험했다. 그녀의 혼혈 정체성으로 인한 깊은 고립감과 상처가 환영으로 나타났다.

세 사람 모두 각자의 두려움과 싸우며 계곡을 통과하고 있었다. 그들의 손은 서로를 단단히 붙잡고 있었지만, 마음은 점점 더 각자의 환영에 사로잡히고 있었다.

"이건 실제가 아니야..." 릴리안이 자신에게 속삭였다. "내 두려움일 뿐이야..."

그러나 환영은 계속되었고, 이제 그녀는 자신이 드래곤의 심장의 힘을 통제하지 못해 왕국 전체를 위험에 빠뜨리는 모습을 보았다. 그녀의 통제되지 않는 힘이 사랑하는 사람들을 해치는 장면이 펼쳐졌다.

"안돼!" 릴리안이 소리쳤다. 그녀의 손이 테오와 엘라의 손을 놓을 뻔했다.

"릴리안, 내 목소리를 따라와!" 테오의 목소리가 안개 속에서 들려왔다. "이건 실제가 아니야. 우리는 함께야!"

엘라도 그녀를 격려했다. "네 두려움을 받아들여, 릴리안. 그것을 부정하지 말고, 직면해!"

릴리안은 깊게 숨을 들이마셨다. 그녀는 환영 속 자신의 모습을 바라보았다. 통제되지 않는 힘으로 고통받는 자신의 모습. 그것은 그녀의 가장 깊은 두려움이었다.

"나는 내 힘이 두려워." 그녀가 인정했다. "하지만 나는 그것에서 도망치지 않을 거야. 내가 누구인지, 내 운명이 무엇인지 알아내겠어."

그 순간, 환영 속 릴리안의 모습이 변하기 시작했다. 이제 그녀는 자신의 힘을 완전히 통제하며, 드래곤의 심장의 조각들을 하나로 모으고, 에오스를 되살리는 모습을 보았다. 그것은 두려움이 아닌 희망의 비전이었다.

비슷한 방식으로, 테오와 엘라도 각자의 두려움을 인정하고 받아들이는 과정을 거쳤다. 그들의 환영도 점차 희망의 모습으로 변화했다.

안개가 점차 걷히기 시작했고, 세 사람은 계곡의 반대편에 도착했다는 것을 깨달았다. 그들은 여전히 서로의 손을 단단히 잡고 있었다.

"우리... 해냈어요?" 릴리안이 숨을 몰아쉬며 물었다.

엘라는 고개를 끄덕였다. "시련을 통과했어. 이제 우리는 드래곤 사원으로 갈 수 있어."

테오는 땀에 젖은 이마를 닦으며 말했다. "그것은... 정말 실제처럼 느껴졌어."

"시련의 계곡은 우리 각자의 내면을 비추는 거울이야." 엘라가 설명했다. "우리가 본 것은 단순한 환상이 아니라, 우리 자신의 가장 깊은 두려움과 희망이었어."

릴리안은 자신이 본 환영에 대해 생각했다. 그것이 실제 기억의 조각이었을까, 아니면 단순히 그녀의 소망이 만들어낸 것일까?

"나는... 내 부모님을 봤어요." 그녀가 조용히 말했다. "그들이 나를 아서에게 맡기는 장면이었어요. 그들은 블랙손이 자신들을 쫓고 있다고 했어요."

테오와 엘라는 놀란 표정으로 그녀를 바라보았다.

"그것이 실제 기억일 수도 있어." 엘라가 조심스럽게 말했다. "시련의 계곡은 때때로 잊혀진 기억을 되살리기도 해."

테오는 릴리안의 어깨에 손을 얹었다. "무슨 일이 있어도, 우리는 진실을 찾아낼 거야. 함께."

릴리안은 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈에는 이제 결의가 담겨 있었다.

"드래곤 사원으로 가요." 그녀가 말했다. "스승님을 찾고, 드래곤의 심장에 대한 진실을 알아내야 해요."

엘라는 미소를 지으며 앞장섰다. "사원은 이제 멀지 않아. 해가 뜨기 전에 도착할 수 있을 거야."

세 사람은 다시 걷기 시작했다. 계곡을 통과한 후, 그들 사이에는 묘한 유대감이 형성되었다. 각자의 가장 깊은 두려움을 목격하고, 그것을 함께 극복한 경험은 그들을 더 가깝게 만들었다.

숲은 점차 변하기 시작했다. 나무들은 더 희박해졌고, 대신 고대의 돌기둥들이 나타나기 시작했다. 그 기둥들에는 드래곤과 인간, 엘프가 함께 있는 모습이 새겨져 있었다.

"이것들은 고대 드래곤 수호자회의 기록이야." 엘라가 설명했다. "에오스와 인간, 엘프 사이의 맹약을 상징해."

릴리안은 경외심을 느끼며 기둥들을 만져보았다. 돌에 새겨진 문양들이 그녀의 손길에 반응하듯 희미하게 빛났다.

"보라." 테오가 가리켰다. "저기 사원이 보여."

언덕 너머로, 고대의 웅장한 건축물이 모습을 드러내고 있었다. 그것은 한때는 분명 장엄했을 사원이었지만, 지금은 일부가 무너지고 자연에 의해 덮인 상태였다. 그럼에도 불구하고, 사원에서는 여전히 고대 마법의 기운이 감지되었다.

"드래곤 사원..." 릴리안이 경외심에 찬 목소리로 말했다.

엘라는 고개를 끄덕였다. "이곳은 에오스와의 맹약이 맺어진 곳이야. 그리고 이제 우리는 그 맹약을 지키기 위해 여기 왔어."

그들이 사원으로 향하는 길을 계속 걸을 때, 릴리안은 자신의 운명이 이 고대 사원과 어떻게 연결되어 있는지 생각했다. 그녀의 부모, 드래곤의 심장, 에오스... 모든 것이 복잡하게 얽혀 있었고, 그녀는 이제야 그 퍼즐의 조각들을 하나씩 찾아가기 시작한 것 같았다.

'내가 정말 드래곤의 피를 이어받은 자일까?' 그녀는 자문했다. '그리고 내가 정말 드래곤의 심장의 수호자가 될 운명일까?'

이 질문들에 대한 답을 찾기 위해, 그녀는 테오와 엘라와 함께 고대 드래곤 사원을 향해 계속 나아갔다. 동쪽 하늘이 서서히 밝아오기 시작했고, 새로운 날의 시작과 함께 그들의 모험도 새로운 국면을 맞이하게 될 것이었다.

멀리서, 블랙손의 추적견들의 울음소리가 여전히 들려왔다. 그들의 추격은 아직 끝나지 않았다. 하지만 이제 릴리안은 홀로가 아니었다. 그녀에게는 테오와 엘라라는 동반자가 있었고, 그들과 함께라면 어떤 위험도 헤쳐나갈 수 있을 것 같았다.

사원을 향해 걸으며, 릴리안의 보라색 눈동자가 새벽빛에 반사되어 신비롭게 빛났다. 그녀의 손끝에서는 별빛 같은 마법 에너지가 작게 반짝였다가 사라졌다. 그것은 마치 그녀의 내면에 잠재된 힘이 깨어나기 시작했다는 신호처럼 보였다.