**에피소드 3**

도시 하층부의 공기는 습하고 무거웠다. 릴리안은 머리카락을 가리는 후드를 더 깊숙이 눌러쓰며 시장의 복잡한 골목길을 주의 깊게 살폈다. 왕실 기사단의 감시를 피하기 위해 그녀는 평소의 마법 학생 복장 대신 낡고 초라한 옷으로 변장했다. 보라색 눈동자가 드러나지 않도록 고개를 약간 숙인 채, 그녀는 시장 상인들 사이를 미끄러지듯 이동했다.

시장은 온갖 소리와 냄새로 가득했다. 상인들의 외침, 흥정하는 사람들의 목소리, 그리고 멀리서 들려오는 거리 음악가들의 선율이 뒤섞여 있었다. 공기 중에는 향신료와 구운 고기, 약간 달콤한 과일 향기가 떠다녔지만, 그 아래로는 하수구와 썩은 쓰레기의 냄새도 감지되었다.

릴리안은 가렛 스모크의 은밀한 거처를 찾기 위해 지도를 몇 번이나 확인했다. 그가 도시 밑바닥에서 가장 영향력 있는 정보상이라는 소문은 들었지만, 그를 직접 만나는 것은 이번이 처음이었다. 마침내 그녀는 낡은 직물 상점 뒤편의 좁은 골목에 도착했다. 벽에 그려진 붉은 까마귀 표식을 발견하고, 릴리안은 깊게 숨을 들이마셨다.

녹슨 문고리를 두드리자 작은 창문이 열리고 날카로운 눈이 그녀를 살폈다.

"무슨 일로 왔지?" 거친 목소리가 물었다.

"저는 진실을 찾는 사람입니다," 릴리안이 약속된 암호를 말했다. "그리고 밤에도 볼 수 있는 눈을 가졌습니다."

창문이 닫히고 문이 삐걱거리며 열렸다. 안으로 들어서자 릴리안은 예상보다 훨씬 넓은 공간에 놀랐다. 방은 책과 두루마리, 이상한 물건들로 가득했다. 벽에는 아스트라 왕국의 상세한 지도들이 걸려 있었고, 천장에서는 작은 유리병들이 매달려 각양각색의 빛을 발산했다.

방 중앙에 있는 낮은 테이블 뒤에 한 남자가 앉아 있었다. 그는 40대 중반으로 보였고, 왼쪽 눈 위로 길게 뻗은 흉터가 있었다. 그의 옷은 화려하지는 않았지만 질 좋은 재질로 만들어진 것 같았다. 손가락에는 여러 개의 반지가 빛났고, 그의 날카로운 눈은 릴리안의 모든 움직임을 놓치지 않고 관찰했다.

"가렛 스모크입니까?" 릴리안이 조심스럽게 물었다.

남자는 웃음을 터뜨렸다. "내 이름을 아는 사람은 많지만, 내 얼굴을 아는 사람은 적지. 특히 네 나이의 마법 학생이라면." 그는 릴리안을 위아래로 살폈다. "변장은 그럭저럭 괜찮군. 하지만 네 걸음걸이는 여전히 아카데미 학생 그대로야. 너무 조심스럽고 정확해."

릴리안은 놀라서 후드를 뒤로 젖혔다. 그녀의 보라색 눈동자가 방의 희미한 빛 속에서도 뚜렷하게 빛났다.

가렛의 표정이 변했다. 그는 의자에서 일어나 릴리안에게 더 가까이 다가왔다. "그 눈..." 그가 중얼거렸다. "몇 년 동안 그런 눈을 본 적이 없군."

"제 눈에 무슨 문제라도 있나요?" 릴리안이 물었다.

가렛은 자신을 추스르며 다시 앉았다. "아니, 문제는 없어. 다만... 흥미롭군. 자, 무슨 정보를 원하는지 말해보게."

릴리안은 깊게 숨을 들이마시고 말했다. "에오스에 대해 알고 싶습니다. 그리고 '드래곤의 심장'이라는 것에 대해서도요."

가렛의 얼굴이 긴장으로 굳었다. 그는 재빨리 일어나 문으로 가서 두 번 더 잠그고, 창문의 커튼도 완전히 닫았다. 그리고 방 구석에 있는 작은 장치를 작동시켰다. 장치에서 희미한 파란 빛이 나오며 부드러운 윙윙 소리가 들렸다.

"마법 차단기야," 그가 설명했다. "우리의 대화를 엿듣는 마법을 방해하지. 네가 묻는 주제는... 위험한 것들이야."

그는 테이블 밑에서 낡은 가죽 가방을 꺼내 열었다. 안에서 오래된 양피지 조각을 꺼내 릴리안에게 건넸다. "이건 내가 최근에 얻은 거야. 에오스의 마지막 목격 장소에 대한 기록이지."

릴리안은 양피지를 살펴보았다. 그것은 아스트라 왕국 북부 산맥의 지도였고, 붉은 표시가 특정 지점에 찍혀 있었다.

"그리고 드래곤의 심장에 관해서는..." 가렛이 목소리를 낮추었다. "그건 단순한 전설이 아니야. 실제로 존재하는 강력한 마법 유물이지. 하지만 그것을 찾는 건 목숨을 걸어야 할 만큼 위험해. 왕실 기사단, 특히 블랙손은 그것을 찾기 위해 무슨 짓이든 할 거야."

"왜 그들이 그것을 원하는 건가요?" 릴리안이 물었다.

가렛은 한숨을 쉬었다. "권력이지. 드래곤의 심장은 아스트라 왕국의 마법적 균형을 유지하는 핵심이야. 그것을 통제하는 자가 왕국을 통제할 수 있어."

그는 잠시 멈추고 릴리안을 자세히 살폈다. "네 보라색 눈동자... 네가 누구인지 알고 있니?"

릴리안은 혼란스러워 보였다. "무슨 말씀이신지..."

가렛은 말을 끊었다. "네 부모님에 대해 아는 게 있지만, 지금은 말할 수 없다. 때가 되면 알게 될 거야."

그는 일어서서 방 구석으로 가서 작은 상자를 가져왔다. "네가 이런 질문을 하고 있다면, 도움이 필요할 거야. 이 사람을 찾아가봐."

상자 안에는 작은 은색 메달이 들어 있었다. 한쪽 면에는 날개 달린 검이, 다른 쪽 면에는 이름이 새겨져 있었다: 테오 하이윈드.

"그는 누구죠?" 릴리안이 물었다.

"왕실 기사단의 탈영병이야. 블랙손의 부패를 목격한 후 도망쳤지. 그는 네가 필요로 하는 정보와 기술을 가지고 있어." 가렛이 설명했다. "그를 찾으려면 '세 개의 왕관' 선술집으로 가. 바텐더에게 '겨울이 왔다'고 말해. 그럼 테오를 만날 수 있을 거야."

갑자기 밖에서 소란스러운 소리가 들렸다. 가렛은 재빨리 창문 틈으로 밖을 내다보았다.

"기사단이야," 그가 낮은 목소리로 말했다. "이 근처를 수색하고 있어. 서둘러야 해."

그는 릴리안에게 작은 병을 건넸다. "이걸 마셔. 한 시간 동안 네 마법적 기운을 숨겨줄 거야. 그들은 마법 탐지기를 사용하고 있을 테니까."

릴리안은 망설임 없이 병의 내용물을 마셨다. 쓴맛이 혀를 찔렀지만, 곧 그녀의 몸 전체가 차가워지는 느낌이 들었다.

"뒷문으로 나가. 오른쪽으로 세 블록, 왼쪽으로 두 블록 가면 '세 개의 왕관'이 있어." 가렛이 지시했다. "그리고 릴리안..."

그녀가 뒷문으로 향하다 멈춰 돌아보았다.

"조심해. 네가 찾는 진실은 네가 생각하는 것보다 훨씬 더 위험할 수 있어." 그의 눈에는 진심 어린 걱정이 담겨 있었다.

릴리안은 고개를 끄덕이고 뒷문을 통해 빠져나갔다. 좁은 골목길에 발을 들이자마자, 그녀는 기사단의 갑옷 소리가 점점 가까워지는 것을 들을 수 있었다. 가렛의 지시를 따라 그녀는 그림자 속으로 몸을 숨기며 재빠르게 이동했다.

'세 개의 왕관' 선술집은 예상보다 더 허름했다. 나무로 된 간판은 오래되어 글자가 거의 지워져 있었고, 창문은 두꺼운 먼지로 덮여 있었다. 릴리안은 깊게 숨을 들이마시고 안으로 들어갔다.

선술집 내부는 연기와 술 냄새로 가득했다. 구석구석에 앉아 있는 사람들은 대부분 그들의 음료에 집중하고 있었고, 몇몇은 주사위 게임에 열중해 있었다. 릴리안은 조용히 바로 향했다.

바텐더는 50대 정도로 보이는 대머리 남자였다. 그는 릴리안이 다가오자 의심스러운 눈으로 그녀를 바라보았다.

"뭘 줄까, 아가씨?" 그가 물었다, 천천히 잔을 닦으며.

릴리안은 주변을 살피고 낮은 목소리로 말했다. "겨울이 왔습니다."

바텐더의 표정이 변했다. 그는 고개를 끄덕이고 뒷방을 가리켰다. "저기 있어. 조심해."

릴리안은 뒷방으로 향했다. 문을 열자 어두운 방이 나타났다. 벽난로의 희미한 불빛만이 공간을 밝히고 있었다. 방 한쪽 구석에 한 남자가 앉아 있었다. 그의 얼굴은 그림자에 가려져 있었지만, 릴리안은 그가 자신을 주시하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

"테오 하이윈드를 찾고 있습니다," 릴리안이 말했다.

남자는 천천히 일어섰다. 그는 20대 후반으로 보였고, 강인한 체격에 날카로운 눈매를 가지고 있었다. 그의 어두운 갈색 머리카락은 어깨까지 내려왔고, 턱에는 짧은 수염이 있었다. 가장 눈에 띄는 것은 그의 왼쪽 팔에 새겨진 독특한 문양이었다.

"누가 널 보냈지?" 그가 물었다, 경계심 가득한 목소리로.

"가렛 스모크요," 릴리안이 대답하고 은색 메달을 보여주었다.

테오는 메달을 자세히 살펴본 후, 그의 표정이 약간 누그러졌다. "가렛이 널 왜 내게 보냈지?"

"에오스와 드래곤의 심장에 대한 정보가 필요해서요," 릴리안이 대답했다.

테오의 눈이 커졌다. "미친 짓이군. 그런 것들을 찾아다니는 건 목숨을 버리는 행위야."

"제 스승님이 에오스의 실종을 조사하러 갔다가 연락이 끊겼어요," 릴리안이 설명했다. "그리고 저는... 저는 에오스로부터 메시지를 받았어요. 꿈에서요."

테오는 비웃으려다가 릴리안의 보라색 눈동자를 보고 말을 멈췄다. 그는 더 가까이 다가와 그녀의 눈을 자세히 살폈다.

"그 눈..." 그가 중얼거렸다. "어떤 메시지를 받았지?"

"'드래곤의 심장을 찾으라'는 거였어요," 릴리안이 대답했다.

테오는 한동안 침묵했다. 그는 방을 서성이며 생각에 잠겼다. 마침내 그가 말했다. "네가 진심이라면... 네가 정말 에오스의 메시지를 받았다면, 이건 중요한 일이야."

그는 자신의 셔츠 소매를 걷어올려 왼쪽 팔에 있는 문양을 완전히 드러냈다. 그것은 날개 달린 검과 용의 형상이 복잡하게 얽혀 있는 문신이었다.

"이건 내 가문의 문장이야," 그가 설명했다. "하이윈드 가문은 수 세대 동안 드래곤 수호자회와 연결되어 있었어. 우리는 드래곤과 그들의 비밀을 보호하는 임무를 맡았지."

릴리안의 눈이 커졌다. "드래곤 수호자회요? 그게 무엇인가요?"

"고대 조직이야. 에오스와 같은 드래곤들과 인간 세계 사이의 균형을 유지하기 위해 존재했지." 테오가 설명했다. "하지만 블랙손이... 그가 조직을 배신하고 거의 모든 회원을 죽였어. 내 가족도 그의 손에 몰락했지."

그의 목소리에는 깊은 분노와 슬픔이 담겨 있었다. 릴리안은 그의 이야기에 충격을 받았다.

"왜 블랙손이 그런 짓을 했을까요?" 그녀가 물었다.

"권력 때문이야," 테오가 대답했다. "드래곤의 심장은 엄청난 힘을 가진 유물이야. 그것을 통제하는 자는 아스트라 왕국 전체를 지배할 수 있어. 블랙손은 항상 더 많은 권력을 갈망했지."

그는 잠시 멈추고 릴리안을 자세히 살폈다. "네 이름은 뭐지?"

"릴리안 오르테가입니다," 그녀가 대답했다.

테오의 표정이 변했다. "오르테가..." 그가 중얼거렸다. "혹시... 아니, 불가능해."

"무슨 말씀이신지...?" 릴리안이 혼란스러워 물었다.

테오는 대답하려다 말았다. 갑자기 선술집 밖에서 소란스러운 소리가 들렸다. 창문을 통해 기사단의 갑옷이 반짝이는 것이 보였다.

"기사단이야," 테오가 낮은 목소리로 말했다. "우리를 찾고 있어. 서둘러야 해."

그는 벽 한쪽에 있는 비밀 통로를 열었다. "이 통로를 따라가. 도시 외곽으로 나갈 수 있어. 나는 그들의 주의를 다른 곳으로 돌릴게."

"같이 가요," 릴리안이 주장했다. "당신의 도움이 필요해요."

테오는 잠시 망설였다. "왜 내가 널 도와야 해? 이건 위험한 일이야."

릴리안은 그의 눈을 똑바로 쳐다보며 말했다. "당신도 블랙손에게 복수하고 싶지 않나요? 그리고 에오스가 저를 선택했다면, 그건 이유가 있을 거예요."

테오는 한숨을 쉬었다. "좋아, 함께 가지. 하지만 내 지시를 따라야 해. 이건 목숨을 건 일이니까."

그들은 비밀 통로로 들어갔다. 통로는 좁고 어두웠지만, 테오는 길을 잘 알고 있는 듯했다. 그들이 통로를 따라 움직이는 동안, 릴리안은 테오에게 더 많은 질문을 했다.

"드래곤의 심장은 정확히 무엇인가요?"

"전설에 따르면, 그것은 에오스의 본질적인 부분이야," 테오가 설명했다. "에오스가 아스트라 왕국을 수호하기로 결정했을 때, 그는 자신의 힘의 일부를 물리적 형태로 변환했어. 그게 드래곤의 심장이지. 그것은 왕국의 마법적 균형을 유지하고, 에오스에게 이 땅과의 연결을 제공해."

"그럼 에오스가 사라진 것과 드래곤의 심장은 연관이 있나요?" 릴리안이 물었다.

"아마도," 테오가 대답했다. "블랙손이 드래곤의 심장을 찾아 통제하려 한다면, 에오스는 위험에 처했을 거야. 어쩌면 그가 스스로를 숨긴 것일 수도 있고."

그들은 계속해서 통로를 따라 이동했다. 점점 더 깊고 넓어지는 통로는 마침내 도시 외곽의 작은 창고로 이어졌다. 창고 문을 열자 신선한 밤 공기가 그들을 맞이했다.

"이제 어디로 가야 하죠?" 릴리안이 물었다.

테오는 주변을 살피며 말했다. "우선 도시에서 완전히 벗어나야 해. 동쪽의 '잊혀진 숲'으로 가는 게 좋을 거야. 그곳은 마법의 흔적이 강해서 기사단의 추적을 피하기 좋아."

그들은 조용히 도시 외곽을 향해 이동했다. 밤하늘에는 별이 가득했고, 달은 반쯤 차 있었다. 릴리안은 자신이 시작한 여정이 얼마나 위험한지 점점 더 실감하고 있었다.

"테오," 그녀가 조용히 불렀다. "내 눈동자... 모두가 내 눈에 대해 이상하게 반응해요. 이게 무슨 의미인가요?"

테오는 잠시 걸음을 멈추고 릴리안을 바라보았다. 달빛 아래에서 그녀의 보라색 눈동자는 마치 자체적인 빛을 발하는 것 같았다.

"보라색 눈동자는 드래곤의 피를 이어받은 자의 표식이야," 그가 마침내 말했다. "전설에 따르면, '보라색 눈동자를 가진 자가 드래곤의 심장의 진정한 수호자가 될 것'이라고 해."

릴리안은 충격에 말을 잇지 못했다. "그게... 그게 무슨 뜻이죠? 내가 드래곤의 피를 가졌다고요?"

"확실하진 않아," 테오가 대답했다. "하지만 네가 에오스의 메시지를 받았다면, 그건 우연이 아닐 거야. 네 부모님에 대해 뭘 알고 있니?"

릴리안은 슬픈 표정을 지었다. "거의 없어요. 어릴 때 그들을 잃었고, 마법사 길드의 보호 아래 자랐어요. 아서 스승님이 저를 돌봐주셨죠."

"아서 브라이트우드?" 테오가 놀라서 물었다. "그는 드래곤 수호자회의 고위 회원이었어. 그가 널 돌봤다면, 그건 분명 이유가 있을 거야."

갑자기 그들 뒤에서 말발굽 소리가 들렸다. 테오는 릴리안의 손을 잡고 가까운 덤불 뒤로 끌어당겼다. 그들은 숨을 죽이며 기다렸다.

기사단의 순찰대가 지나갔다. 그들의 갑옷은 달빛 아래에서 차갑게 빛났고, 그들의 망토에는 아스트라 왕국의 문장이 새겨져 있었다. 선두에는 검은 갑옷을 입은 인물이 있었다.

"블랙손," 테오가 이를 악물며 속삭였다. "직접 나섰군."

릴리안은 블랙손을 자세히 살폈다. 그는 다른 기사들보다 더 위압적인 존재감을 풍겼다. 그의 검은 갑옷은 마치 빛을 흡수하는 것 같았고, 그의 헬멧에는 붉은 깃털이 달려 있었다.

순찰대가 지나간 후, 테오와 릴리안은 다시 움직이기 시작했다. 그들은 더 빠르게 이동했고, 마침내 도시의 마지막 가옥들을 지나 열린 들판에 도달했다.

"저기 봐," 테오가 동쪽을 가리켰다. "잊혀진 숲이야. 아침까지 그곳에 도착할 수 있을 거야."

릴리안은 멀리 보이는 어두운 숲의 윤곽을 바라보았다. 그곳은 신비롭고 약간 위협적으로 보였다. 하지만 그녀는 이미 결정을 내렸다. 스승을 찾고, 에오스의 메시지를 해독하고, 자신의 정체성에 대한 진실을 밝혀내기 위해, 그녀는 이 위험한 여정을 계속할 것이다.

"가요," 그녀가 결연히 말했다. "더 이상 돌아갈 수 없어요."

테오는 그녀의 결심에 찬 표정을 보고 고개를 끄덕였다. "네 용기가 마음에 들어. 하지만 앞으로의 여정은 더 위험할 거야. 준비됐지?"

"네," 릴리안이 대답했다. "무슨 일이 있어도 진실을 찾을 거예요."

그들은 달빛 아래 들판을 가로질러 '잊혀진 숲'을 향해 나아갔다. 릴리안의 마음속에는 수많은 질문이 맴돌았다. 그녀의 부모는 누구였을까? 왜 에오스는 그녀에게 메시지를 보냈을까? 드래곤의 심장은 어디에 있을까? 그리고 가장 중요한 질문: 그녀는 정말로 드래곤의 피를 이어받은 것일까?

밤하늘에서 유성이 떨어졌다. 릴리안은 그것을 보며 조용히 기도했다. '스승님, 기다려주세요. 곧 찾아갈게요.'

들판의 바람이 그녀의 머리카락을 흩날렸고, 그녀의 보라색 눈동자는 결의에 찬 빛으로 빛났다. 이것은 단지 시작에 불과했다. 그녀의 진정한 여정은 이제 막 시작되었다.

멀리서 늑대의 울음소리가 들렸고, 테오는 본능적으로 검의 손잡이를 잡았다. "조심해," 그가 경고했다. "이 지역은 위험한 생물들이 많아."

릴리안은 고개를 끄덕이고 자신의 마법 에너지를 준비했다. 그녀의 손끝에서 희미한 별빛 같은 에너지가 반짝이기 시작했다. 그녀는 이 힘이 항상 자신 안에 있었다는 것을 알고 있었지만, 이제 그것이 단순한 마법적 재능이 아닐 수도 있다는 생각이 들었다.

들판을 지나는 동안, 테오는 릴리안에게 더 많은 이야기를 들려주었다. 그는 기사단에서의 경험, 블랙손의 부패를 목격한 순간, 그리고 자신의 가문이 어떻게 몰락했는지에 대해 털어놓았다.

"내 가족은 드래곤 수호자회의 중요한 구성원이었어," 그가 설명했다. "우리는 드래곤과 인간 세계 사이의 평화를 유지하는 역할을 했지. 하지만 블랙손이 권력을 장악하면서, 그는 드래곤 수호자회를 위협으로 간주했어. 그는 우리를 하나씩 제거하기 시작했지."

"당신의 가족은 어떻게 됐나요?" 릴리안이 조심스럽게 물었다.

테오의 눈에 슬픔이 스쳤다. "내 부모님은 '사고'로 돌아가셨어. 하지만 나는 그것이 사고가 아니었다는 것을 알아. 블랙손이 그들을 제거한 거야. 나는 그의 계획을 폭로하기 위해 기사단에 들어갔지만, 그의 영향력은 내가 생각했던 것보다 훨씬 더 광범위했어. 결국 나는 탈영할 수밖에 없었지."

릴리안은 테오의 이야기에 깊은 동정심을 느꼈다. 그녀도 부모를 잃은 아픔을 알고 있었다. "우리는 블랙손을 막을 거예요," 그녀가 약속했다. "그리고 진실을 밝혀낼 거고요."

테오는 미소를 지었다. 그것은 슬프지만 진심 어린 미소였다. "네 결심이 마음에 들어. 하지만 이건 쉬운 일이 아닐 거야. 블랙손은 강력하고 영리해. 그리고 그는 이미 한 발 앞서 있을지도 몰라."

그들이 숲에 가까워질수록, 공기는 더 차갑고 습해졌다. 안개가 들판을 덮기 시작했고, 이는 그들의 시야를 제한했다. 릴리안은 본능적으로 테오에게 더 가까이 다가갔다.

"이 안개... 자연적인 건가요?" 그녀가 물었다.

테오는 주변을 경계하며 대답했다. "아니, 이건 '잊혀진 숲'의 마법이야. 숲은 침입자들을 혼란시키기 위해 안개와 환각을 만들어내지. 우리는 조심해야 해."

그들은 천천히 안개 속을 헤쳐나갔다. 릴리안은 자신의 마법 에너지를 사용해 작은 빛을 만들어 그들의 길을 밝혔다. 그녀의 손끝에서 나오는 별빛 같은 에너지는 안개 속에서 신비롭게 빛났다.

갑자기 그들 앞에 어떤 형체가 나타났다. 테오는 즉시 검을 뽑았고, 릴리안은 방어 마법을 준비했다. 형체는 천천히 그들에게 다가왔다.

그것은 한 여성이었다. 그녀는 20대 중반으로 보였고, 긴 은색 머리카락과 날카로운 귀를 가지고 있었다. 그녀의 피부는 창백했고, 눈은 숲처럼 초록색이었다. 그녀는 가죽 갑옷을 입고 있었고, 등에는 활과 화살통을 메고 있었다.

"반 엘프," 테오가 낮은 목소리로 말했다. "조심해."

여성은 그들을 냉소적인 눈으로 바라보았다. "인간들," 그녀가 말했다, 목소리에 경멸이 담겨 있었다. "왜 이 숲에 들어왔지? 이곳은 너희 같은 자들을 위한 곳이 아니야."

"우리는 단지 통과하려는 것뿐이에요," 릴리안이 대답했다. "해를 끼칠 의도는 없어요."

여성은 릴리안을 자세히 살폈다. 그녀의 시선이 릴리안의 보라색 눈동자에 고정되자, 그녀의 표정이 변했다.

"그 눈..." 그녀가 중얼거렸다. "예언의 아이..."

"당신은 누구시죠?" 릴리안이 물었다.

"내 이름은 엘라 스톰하트," 여성이 대답했다. "이 숲의 수호자지. 그리고 너... 네가 누구인지 알아."

"제가 누구죠?" 릴리안이 긴장하며 물었다.

엘라는 한동안 릴리안을 응시하다가 마침내 말했다. "그건 네가 스스로 발견해야 할 거야. 하지만 내가 확실히 말할 수 있는 건, 네가 에오스와 연관되어 있다는 거야."

테오는 여전히 경계를 풀지 않았다. "우리를 어떻게 할 생각이지?"

엘라는 잠시 생각하더니 대답했다. "너희를 도와주겠어. 이 숲은 위험해. 환각과 착시로 가득 차 있어. 내가 안전한 길로 안내해 주지."

"왜 우리를 돕죠?" 릴리안이 의심스럽게 물었다.

"엘프 공동체에는 예언이 있어," 엘라가 설명했다. "'보라색 눈동자를 가진 자가 드래곤과 인간 세계의 균형을 회복할 것'이라는. 네가 그 예언의 아이라면, 내가 너를 돕는 것은 우리 모두를 위한 일이야."

릴리안과 테오는 서로를 바라보았다. 그들에게는 선택의 여지가 없었다. 숲을 안전하게 통과하기 위해서는 엘라의 도움이 필요했다.

"좋아요," 릴리안이 마침내 말했다. "당신의 도움에 감사드립니다."

엘라는 고개를 끄덕이고 앞장서기 시작했다. "나를 따라와. 그리고 경고하는데, 이 숲에서는 눈에 보이는 것을 모두 믿지 마. 환각이 너희의 가장 큰 두려움을 현실로 만들 수 있어."

그들은 엘라를 따라 안개 속으로 더 깊이 들어갔다. 릴리안은 자신의 여정이 점점 더 복잡해지고 있다는 것을 느꼈다. 에오스, 드래곤의 심장, 그리고 그녀 자신의 정체성에 대한 미스터리는 점점 더 깊어지고 있었다.

밤이 깊어갈수록, '잊혀진 숲'은 더욱 신비롭고 위험해 보였다. 하지만 릴리안의 결심은 확고했다. 그녀는 이 여정을 끝까지 완수할 것이다. 스승을 찾고, 에오스의 메시지를 해독하고, 자신의 진정한 정체성을 발견하기 위해.

그녀의 보라색 눈동자는 어둠 속에서도 결의에 찬 빛으로 빛났다. 이것은 단지 시작에 불과했다. 진정한 시험은 아직 오지 않았다.

숲의 깊숙한 곳에서, 그들을 지켜보는 또 다른 존재가 있었다. 그것은 희미한 은빛 형체였고, 그 눈은 릴리안의 것과 같은 보라색이었다. 에오스의 영적 형태는 릴리안의 여정을 지켜보며, 그녀가 자신의 운명을 받아들일 준비가 되었는지 지켜보고 있었다.

"네 안에 있는 진정한 힘을 찾아라, 릴리안," 에오스의 목소리가 바람처럼 속삭였다. "모든 것이 네 손에 달려 있다."

하지만 릴리안은 이 메시지를 듣지 못했다. 아직은. 그녀의 여정은 이제 막 시작되었고, 그녀 앞에는 많은 시험과 도전이 기다리고 있었다. 드래곤의 심장을 찾는 여정은 그녀를 아스트라 왕국의 숨겨진 역사와 자신의 운명으로 인도할 것이다.

안개 속에서, 세 사람의 형체가 점점 더 깊은 숲으로 사라져갔다. 그들의 앞에는 무엇이 기다리고 있을까? 오직 시간만이 그 답을 알고 있었다.