**에피소드 3**

봄날의 햇살이 물리학과 연구실 창문을 통해 쏟아져 들어왔다. 엘리오는 도슨 교수의 특별 프로젝트에 선발된 자신의 운을 여전히 믿을 수 없었다. 책상 위에 펼쳐진 노트에는 시간의 이론적 가능성에 관한 복잡한 방정식들이 빼곡히 적혀 있었다. 그의 섬세한 손가락이 종이 위를 따라가며 계산을 확인하는 동안, 창백한 얼굴에는 깊은 집중력이 서려 있었다.

윌리엄 토마스 도슨 교수는 엘리오의 작업을 조용히 지켜보았다. 그의 은색 머리카락과 깊은 주름은 오랜 세월 동안의 연구와 지식을 증명하는 듯했다. 그의 날카로운 회색 눈동자는 엘리오의 계산을 따라가며 미소를 감추지 못했다.

"놀라운 접근법이군, 엘리오," 도슨 교수가 마침내 침묵을 깼다. "양자 얽힘을 이용해 시간의 선형성에 도전하는 이론은 많았지만, 자네의 방식은 꽤 독창적이야."

엘리오는 고개를 들어 교수를 바라보려 했지만, 갑자기 찾아온 날카로운 두통에 눈을 질끈 감았다. 머릿속에 섬광처럼 이미지들이 스쳐 지나갔다. 눈 앞에 펼쳐진 것은 자신이 한 번도 경험한 적 없는 장면들이었다.

_병원 복도를 미친 듯이 달리는 자신의 모습._ _의사들이 필사적으로 심폐소생술을 하는 모습._ _피로 얼룩진 엘리나의 창백한 얼굴._ _"사망 시각, 오후 8시 17분."_

"엘리오? 괜찮나?" 도슨 교수의 걱정 어린 목소리가 그를 현실로 끌어당겼다.

엘리오는 떨리는 손으로 이마의 식은땀을 닦았다. 그의 눈동자에는 혼란과 공포가 가득했다.

"네... 괜찮습니다. 그냥 갑자기 두통이..." 그는 말을 채 잇지 못했다. 방금 본 장면들이 너무나 생생했다. 마치 실제로 경험한 기억 같았다.

도슨 교수는 엘리오의 상태를 주의 깊게 관찰했다. "자네 얼굴이 창백하군. 휴식이 필요해 보이는데."

엘리오는 심호흡을 하며 정신을 가다듬으려 했다. 그의 머릿속은 여전히 혼란스러웠지만, 이 기회를 놓치고 싶지 않았다.

"교수님," 그가 조심스럽게 입을 열었다. "시간 여행이 실제로 가능하다고 생각하십니까?"

도슨 교수의 눈빛이 변했다. 그는 연구실 문이 완전히 닫혔는지 확인한 후, 엘리오에게 더 가까이 다가왔다.

"이론적으로는 불가능하지 않지," 교수가 낮은 목소리로 대답했다. "하지만 모든 것에는 대가가 따르지. 특히 자연의 법칙을 거스르는 일에는."

그의 말에는 단순한 학문적 호기심을 넘어선 무언가가 담겨 있었다. 마치 개인적인 경험에서 우러나온 경고 같았다.

"무슨 의미이신지..." 엘리오가 더 물으려는 순간, 연구실 전화벨이 울렸다.

도슨 교수는 아쉬운 표정으로 전화를 받기 위해 자리를 떴다. 엘리오는 그 틈을 타 거울에 자신의 모습을 비춰보았다. 검은 머리카락 사이로 희미하게 하얀 가닥이 보였다. 그는 눈을 비비고 다시 보았지만, 분명히 그곳에 있었다.

'이게 무슨 일이지?' 그는 속으로 생각했다. '내가 미쳐가는 걸까?'

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무용학과 연습실은 오후의 햇살로 가득 차 있었다. 거울로 둘러싸인 공간에서 엘리나는 우아하게 몸을 움직였다. 그녀의 길고 유연한 팔이 공기를 가르며 이야기를 들려주는 듯했다. 땀에 젖은 갈색 머리카락이 얼굴 주위로 흩어졌지만, 그녀의 집중력은 흐트러지지 않았다.

음악이 끝나자 엘리나는 숨을 고르며 바닥에 주저앉았다. 거울에 비친 자신의 모습을 바라보던 그녀는 문 앞에 서 있는 남자를 발견했다. 마크 앤드류 스미스였다. 그의 완벽하게 다듬어진 금발과 값비싼 캐시미어 스웨터는 그의 부유한 배경을 드러냈다.

"놀라운 공연이었어, 엘리나," 마크가 박수를 치며 연습실로 들어왔다. "너의 모든 움직임에는 영혼이 담겨 있어."

엘리나는 미소를 지으려 노력했지만, 그의 갑작스러운 등장에 불편함을 느꼈다. "고마워, 마크. 하지만 아직 많이 부족해."

마크는 그녀 옆에 앉으며 물병을 건넸다. "너무 겸손하지 마. 네 재능은 특별해. 그런데..." 그의 목소리가 낮아졌다. "요즘 엘리오와 많이 어울리는 것 같던데."

엘리나는 물을 마시며 시간을 벌었다. 마크의 질문에 담긴 질투심을 감지했다.

"그는 좋은 친구야," 그녀가 조심스럽게 대답했다. "우리는 많은 이야기를 나눠."

마크의 눈에 불만족스러운 빛이 스쳤다. "그가 어떤 사람인지 알고 있어? 고등학교 때 그의 가장 친한 친구가 자살했다는 소문이 있어. 어떤 사람들은 엘리오가 그를 도울 기회가 있었는데도 외면했다고 해."

엘리나의 눈이 커졌다. "그게 무슨 소리야? 난 그런 이야기 들은 적 없어."

"물론이지," 마크가 가식적인 동정심을 보이며 말했다. "그는 너에게 그런 어두운 과거를 말하고 싶지 않았겠지. 하지만 난 네가 알아야 한다고 생각했어. 조심하는 게 좋을 거야."

엘리나는 불편함을 감추지 못하고 일어섰다. "고마워, 하지만 난 엘리오를 믿어. 그리고 이제 샤워하고 다음 수업 준비해야 해."

마크는 아쉬운 듯 일어섰다. "물론이지. 그냥 네가 안전했으면 해서 그래. 이번 주말에 내 차로 시내에 있는 새 갤러리 전시회에 데려다줄게. 어때?"

"고맙지만, 이번 주말은 과제가 많아서..." 엘리나는 부드럽게 거절했다.

마크의 얼굴에 실망감이 스쳤지만, 곧 미소로 가렸다. "다음에 또 기회가 있겠지. 연습 잘 마무리해."

그가 떠난 후, 엘리나는 깊은 한숨을 내쉬었다. 마크의 지속적인 관심은 부담스러웠다. 그리고 엘리오에 관한 그의 말이 계속 머릿속을 맴돌았다. 그것이 사실일까? 엘리오가 그런 어두운 과거를 가지고 있다면, 왜 그녀에게 말하지 않았을까?

연습실 문이 다시 열리자 엘리나는 긴장했다. 하지만 이번에는 엘리오였다. 그의 검은 머리카락은 약간 헝클어져 있었고, 깊은 갈색 눈에는 따뜻함이 담겨 있었다. 그는 언제나처럼 수수한 청바지와 단정한 셔츠를 입고 있었지만, 오늘은 유난히 창백해 보였다.

"방해해서 미안해," 엘리오가 조심스럽게 말했다. "연습 중인 것 같은데."

엘리나는 그를 보자 안도감을 느꼈다. "아니야, 막 끝났어. 들어와."

엘리오는 연습실로 들어서며 주변을 둘러보았다. "여기서 연습하는 모습을 보고 싶었어. 첫 파티에서 네 공연이 정말 인상적이었거든."

엘리나의 뺨이 붉어졌다. "고마워. 하지만 아직 많이 부족해."

"그렇게 생각하지 않아," 엘리오가 진심 어린 목소리로 말했다. "네 춤에는 이야기가 있어. 보는 사람을 다른 세계로 데려가는 것 같아."

두 사람 사이에 편안한 침묵이 흘렀다. 엘리나는 마크의 말을 떠올리며 엘리오의 얼굴을 자세히 살폈다. 그의 눈 아래 드리워진 어두운 그림자와 창백한 피부가 눈에 띄었다.

"괜찮아?" 그녀가 물었다. "좀 피곤해 보여."

엘리오는 잠시 망설였다. 그녀에게 자신이 겪고 있는 이상한 환영과 두통에 대해 말하고 싶었지만, 그녀가 자신을 미쳤다고 생각할까 두려웠다.

"그냥 연구 프로젝트 때문에 좀 늦게까지 공부했어," 그가 대답했다. "산책 좀 할래? 신선한 공기가 필요한 것 같아."

엘리나는 미소 지었다. "좋아. 잠깐만 기다려. 가방 가져올게."

그녀가 준비하는 동안, 엘리오는 연습실 거울에 비친 자신의 모습을 살폈다. 이마 위로 떨어진 머리카락 사이로 하얀 가닥이 더 뚜렷하게 보였다. 그는 재빨리 머리카락을 정돈하며 그것을 가렸다.

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캠퍼스는 봄의 활기로 가득 차 있었다. 학생들이 잔디밭에 모여 웃고 떠들며, 나무들은 연한 녹색 잎으로 물들어 있었다. 엘리오와 엘리나는 조용한 산책로를 따라 걸었다.

"마크가 방금 연습실에 있었어," 엘리나가 갑자기 말했다. "그가 너에 대해 이상한 이야기를 했어."

엘리오의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다. "어떤 이야기?"

엘리나는 잠시 망설였다. "고등학교 때 네 친구에 관한 이야기... 정말이야?"

엘리오의 발걸음이 멈췄다. 그의 얼굴에서 혈색이 사라졌다. 오랫동안 묻어두었던 기억이 물밀듯이 쏟아져 나왔다.

"제이슨..." 그의 목소리가 떨렸다. "그는 내 가장 친한 친구였어. 우리는 모든 것을 함께 했지."

엘리나는 엘리오의 손을 조심스럽게 잡았다. "무슨 일이 있었던 거야?"

엘리오는 깊은 숨을 들이마셨다. "그는 우울증을 앓고 있었어. 하지만 나는 그것을 알아차리지 못했어. 시험과 대학 지원으로 바빴거든. 그날 밤 그가 내게 전화했을 때, 나는 공부 중이라 받지 않았어. 다음 날 아침... 그는 더 이상 없었어."

엘리나의 눈에 눈물이 고였다. "오, 엘리오... 그건 네 잘못이 아니야."

"그럴지도 몰라," 엘리오가 쓰게 웃었다. "하지만 때로는... 내가 그 전화를 받았더라면, 그에게 달려갔더라면, 그를 구할 수 있었을지도 모른다는 생각이 들어."

그의 말에는 깊은 후회와 자책이 담겨 있었다. 엘리나는 그가 이 트라우마를 오랫동안 안고 살아왔음을 느낄 수 있었다.

"우리는 과거를 바꿀 수 없어," 그녀가 부드럽게 말했다. "하지만 그것으로부터 배울 수는 있어. 너는 좋은 사람이야, 엘리오. 네가 의도적으로 그를 외면한 게 아니라는 걸 알아."

엘리오는 그녀의 말에 위안을 느꼈다. 하지만 그의 마음 한구석에서는 이상한 생각이 들었다. '과거를 바꿀 수 없다고? 그게 정말일까?'

그들이 걷는 동안, 엘리오는 갑자기 다시 두통을 느꼈다. 이번에는 더 강렬했다. 그는 비틀거리며 벤치에 주저앉았다.

"엘리오!" 엘리나가 놀라서 외쳤다. "괜찮아?"

엘리오의 시야가 흐려졌다. 그는 다시 환영을 보았다. 이번에는 더 선명했다.

_마크의 스포츠카가 빗길을 미끄러지는 모습._ _엘리나의 비명소리._ _깨진 유리창을 통해 날아가는 몸._ _피로 얼룩진 아스팔트._

"안돼..." 그가 중얼거렸다. "엘리나..."

"여기 있어, 엘리오," 엘리나가 그의 어깨를 잡으며 말했다. "내가 여기 있어. 무슨 일이야?"

엘리오는 천천히 정신을 차렸다. 엘리나의 걱정 어린 얼굴이 그의 눈앞에 있었다. 살아있고, 다치지 않았다. 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.

"미안해," 그가 말했다. "갑자기 어지러워서... 괜찮아. 이제 괜찮아."

엘리나는 확신이 없어 보였다. "병원에 가봐야 하지 않을까? 이런 일이 자주 있어?"

"아니, 그냥 피곤해서 그래," 엘리오가 억지로 미소 지었다. "걱정하지 마."

그들은 다시 걷기 시작했지만, 엘리나는 계속해서 엘리오를 걱정스럽게 바라보았다. 그의 행동이 이상했다. 마치 그녀에게 말하지 않는 무언가가 있는 것 같았다.

"엘리오," 그녀가 조심스럽게 물었다. "나에게 말하고 싶은 게 있어?"

엘리오는 망설였다. 그녀에게 진실을 말해야 할까? 자신이 미래에서 그녀의 죽음을 보았다고? 시간을 되돌릴 수 있다고? 그녀가 그를 미쳤다고 생각할 것이 분명했다.

"아니," 그가 마침내 대답했다. "그냥... 네가 조심했으면 해. 특히 마크 주변에서."

엘리나의 눈썹이 올라갔다. "마크? 왜?"

"그냥 느낌이야," 엘리오가 어깨를 으쓱했다. "그를 완전히 신뢰하지 않아."

엘리나는 잠시 생각에 잠겼다. "사실 나도 그가 좀 부담스러워. 항상 내 주변에 있으려고 하고, 너무 집요해."

"그의 차에 타지 마," 엘리오가 갑자기 말했다. "절대로."

엘리나는 엘리오의 갑작스러운 경고에 놀랐다. "왜 그렇게 말해?"

엘리오는 자신이 너무 나갔다는 것을 깨달았다. "그냥... 직감이야. 약속해 줄래?"

엘리나는 혼란스러워 보였지만, 고개를 끄덕였다. "알았어, 약속할게."

그들은 캠퍼스 중앙 분수대 근처에 도착했다. 햇빛이 물줄기에 반사되어 무지개를 만들어냈다. 엘리나는 갑자기 멈춰 서서 엘리오를 바라보았다.

"이상한 질문일 수도 있는데," 그녀가 말했다. "우리가 전에 만난 적 있다는 느낌이 들어. 처음 너를 봤을 때부터. 마치 오래된 친구처럼."

엘리오의 심장이 빠르게 뛰었다. 그녀도 느끼고 있었다. 그들 사이의 연결고리를.

"나도 그래," 그가 부드럽게 대답했다. "마치 운명처럼 느껴져."

엘리나는 미소를 지었다. 그녀의 목에 있는 별자리 문신이 햇빛에 반짝였다. 엘리오는 그것을 바라보며 묘한 감정을 느꼈다. 그 문양이 어딘가 익숙했다.

"그 문신," 그가 물었다. "특별한 의미가 있어?"

엘리나는 손으로 문신을 가볍게 만졌다. "사실 이건 문신이 아니야. 흉터야. 어렸을 때 교통사고를 당했는데, 기적적으로 살아났어. 이 흉터가 별자리처럼 보여서 그대로 두기로 했어."

엘리오의 눈이 커졌다. 교통사고. 기적적 생존. 그것은 우연일까?

"엘리나," 그가 조심스럽게 물었다. "시간이 가끔 이상하게 느껴진 적 있어? 마치 같은 순간을 두 번 경험하는 것처럼?"

엘리나는 놀란 표정을 지었다. "어떻게 알았어? 가끔 강한 데자뷰를 느껴. 특히 춤을 출 때. 마치 시간이 느려지는 것 같아."

그들의 대화는 갑작스러운 폭발음에 중단되었다. 가까운 화학 실험실에서 사고가 난 것 같았다. 학생들이 비명을 지르며 건물에서 뛰쳐나왔다.

혼란 속에서 엘리오는 엘리나의 손을 꽉 잡았다. "여기서 나가자."

그들이 안전한 곳으로 이동하는 동안, 엘리오의 마음은 복잡했다. 엘리나와의 대화는 그의 의심을 확인시켜 주었다. 그들 사이에는 단순한 우연을 넘어선 무언가가 있었다. 그리고 그것은 시간과 깊은 관련이 있었다.

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저녁이 되자 엘리오는 기숙사 방으로 돌아왔다. 그의 룸메이트 조는 컴퓨터 앞에 앉아 게임을 하고 있었다.

"이봐, 어디 갔었어?" 조가 헤드폰을 벗으며 물었다. "수업 끝나고 찾았는데."

엘리오는 침대에 지친 듯 누웠다. "엘리나와 함께 있었어."

조의 얼굴에 장난스러운 미소가 번졌다. "오호, 발전이 있나 보군. 어때, 그녀는?"

"그녀는... 특별해," 엘리오가 천장을 바라보며 말했다. "하지만 이상한 일이 벌어지고 있어, 조."

조의 표정이 진지해졌다. "무슨 일인데?"

엘리오는 일어나 앉아 거울 앞으로 갔다. 그는 머리카락을 들어올려 하얀 가닥들을 조에게 보여주었다. "이것 좀 봐. 어제는 없었어."

조는 놀라서 가까이 다가왔다. "뭐야, 이게? 스트레스 때문에 그런 거야?"

"그것뿐만이 아니야," 엘리오가 계속했다. "난 이상한 환영을 봐. 마치 미래의 장면들 같아. 그리고 엘리나가 위험에 처해 있어."

조는 걱정스러운 표정으로 친구를 바라보았다. "이봐, 너 너무 과로한 것 같아. 잠시 쉬어야 하지 않을까?"

엘리오는 좌절감을 느꼈다. 조도 그를 믿지 않을 것이다. 누가 믿겠는가?

"그래, 아마도," 그가 한숨을 내쉬며 대답했다. "그냥 피곤한가 봐."

조는 엘리오의 어깨를 토닥였다. "내일은 나아질 거야. 잘 자."

엘리오는 침대에 누웠지만, 잠은 오지 않았다. 그의 머릿속은 오늘의 사건들로 가득 차 있었다. 도슨 교수의 의미심장한 경고, 엘리나와의 대화, 그리고 계속되는 환영들.

그는 눈을 감고 집중했다. 만약 자신이 정말로 시간을 되돌릴 수 있다면, 어떻게 그것을 통제할 수 있을까? 그리고 그 대가는 무엇일까? 하얀 머리카락은 단순한 스트레스의 징후일까, 아니면 더 심각한 무언가의 신호일까?

엘리오는 창문을 통해 밤하늘의 별들을 바라보았다. 엘리나의 목에 있는 별자리 문양과 닮아 있었다. 그것은 우연일까? 아니면 그들의 운명이 별들에 이미 쓰여 있는 것일까?

한 가지 확실한 것은, 그가 엘리나를 지킬 것이라는 사실이었다. 어떤 대가를 치르더라도.

잠에 들기 직전, 엘리오의 귓가에 낯선 목소리가 들려왔다.

"시간을 거스르는 자, 그 대가를 준비하라."

그는 놀라 벌떡 일어났지만, 방에는 그와 잠든 조뿐이었다. 엘리오는 떨리는 손으로 이마의 식은땀을 닦았다. 이것이 단순한 환각일까, 아니면 실제 경고일까?

밤은 깊어갔고, 엘리오의 질문들은 답을 찾지 못한 채 어둠 속에 남겨졌다. 하지만 그는 결심했다. 내일, 그는 더 많은 답을 찾을 것이다. 엘리나의 안전을 위해, 그리고 자신의 정신을 위해.